世界汽車工業的快速發展帶動大量的現代老化研究。今天的汽車是幾十種不同材料的復雜組合, 包括涂層、塑料、紡織品、皮革、顏料等,它們都有特定的耐候性,即在戶外的耐老化性。主要的汽車制造商已經在各種氣候條件下進行了幾十年的戶外自然老化和實驗室加速老化試驗。老化試驗趨于系統化并積累了大量的試驗數據。

汽車非金屬材料的耐候性試驗方法主要有兩大類實驗室加速老化和戶外自然老化。

戶外自然老化是在典型的自然環境條件下進行的,雖然試驗耗時比較長, 一般要 年時間, 但因其結果能夠說明材料的耐候性好壞和汽車整體的環境適應性, 因此這一試驗方法仍是各大汽車公司常用的方法,尤其是進行質量仲裁和開發新產品時。目前上規模很大的自然曝露試驗服務網絡屬于美國氣候服務集團, 表給出了這一機構的自然曝露試驗場及其服務網絡成員。每年僅在美國鳳凰城就有來自世界各地的多部整車進行自然曝露老化試驗。我國也有一個由廣州電器科學研究院牽頭的提供各種典型氣候條件下的自然老化服 務 機 構 一 機 械 工 業 環 境 技 術 研 究 中 心, 表列出了所屬的自然曝露試驗場。

長久以來, 汽車制造商都面對一個兩難的境地,即其產品“ 由概念到市場”的生 產周期是很快的,但材料的選擇和戶外自然老化試驗的時間卻是相對漫長的。 特別是一些汽車材料或部件供應商,其關心的也許只是拿到產品的耐候性證明, 因此他們更樂意采用實驗室加速老化試驗,以在短期內了解材料或部件耐候性壞。

實驗室加速老化試驗通過模擬自然環境條件,用具有人工光源的設備來加速非金屬材料的老化過程。通常要先對待試樣品的實際使用環境進行考察和分析, 找 出待試樣品在實際使用環境中引起老化的主要因素和這些因素可能達到的極大值, 并在此基礎上確定實驗室老化試驗的參數。